Durante décadas, os receios sobre os impactos ecológicos da energia das marés têm dificultado o desenvolvimento de uma das fontes de energia renováveis mais confiáveis do Reino Unido. Apesar de sua promessa como uma forma de geração de energia limpa, previsível e duradoura, a energia das marés tem sido ofuscada por preocupações com danos aos ecossistemas marinhos e perturbações nos ambientes costeiros. 

Um novo estudo liderado por pesquisadores do Imperial College London oferece uma perspectiva diferente. Suas conclusões desafiam algumas das suposições mais persistentes sobre a energia das marés, considerando-as carentes de evidências, e destacam como projetos e processos de construção recentes melhoraram, bem como os potenciais benefícios das barragens de maré para a adaptação à elevação do nível do mar. 

O estudo, de autoria de Sylvia Ascher e Iris Gray, assistentes de pesquisa do Centro de Desempenho Econômico Setorial da Escola de Engenharia de Design Dyson , e da Dra. Tilly Collins do Centro de Política Ambiental , revisou mais de 50 artigos científicos que examinam o impacto ambiental de projetos de energia maremotriz na Europa, Ásia e América do Norte, tornando-se a revisão mais abrangente até o momento. 

Os pesquisadores descobriram que, embora as barragens de maré e as turbinas de fluxo de maré alterem a hidrodinâmica local e o movimento de sedimentos, os temores generalizados sobre danos ecológicos duradouros não são comprovados. Muitos impactos observados nas décadas de 1960 a 1980 estavam ligados a práticas de construção ultrapassadas, como a vedação completa de estuários durante a construção, o que levou à má qualidade da água, à perturbação de habitats e a mudanças na composição de espécies. 

A análise destaca que os corpos d'água contidos em barragens de maré, incluindo os de La Rance, na França, e do Lago Sihwa, na Coreia do Sul (foto), desenvolveram ecossistemas estáveis e enriquecidos ao longo do tempo. A vida floresceu, com maior diversidade e abundância de espécies e melhor qualidade da água registrada. 

Eles também relataram estudos mostrando que as preocupações sobre "moinhos de vento" subaquáticos, conhecidos como instalações de fluxo de maré, que prejudicam animais são geralmente infundadas: peixes e mamíferos marinhos tendem a evitar turbinas em vez de colidir com elas, e o monitoramento não mostra evidências de declínio populacional ou fragmentação de habitat. 

Mudanças locais ocorrem, incluindo alterações nos padrões de sedimentos, alteração da amplitude das marés e mudanças na distribuição das espécies, mas não são uniformemente negativas. Em muitas circunstâncias, a infraestrutura de energia maremotriz demonstrou gerar efeitos ecológicos positivos, como a criação de novos habitats, a melhoria da circulação da água e até mesmo a restauração de ambientes degradados. 

Os autores enfatizam que os primeiros projetos de maré forneceram lições valiosas tanto em gestão ecológica quanto em projetos de engenharia.  

“Projetos anteriores como o de La Rance, o Lago Sihwa e o Kislaya Kuba, na Rússia, fornecem décadas de informações”, disse o Dr. Collins. “Técnicas modernas de engenharia e uma melhor compreensão ecológica significam que agora podemos projetar sistemas de marés que funcionam em conjunto com os processos naturais, em vez de contra eles.” 

Manter um regime de marés o mais próximo possível de seu estado natural provou ser fundamental para minimizar os efeitos adversos, enquanto a seleção cuidadosa do local e o gerenciamento adaptativo são essenciais para garantir o equilíbrio ecológico. 

Além de sua contribuição para a energia de baixo carbono, o estudo argumenta que a infraestrutura maremotriz pode desempenhar um papel vital na adaptação das regiões costeiras às mudanças climáticas. Com a elevação do nível do mar e a intensificação das tempestades, o potencial das barragens de maré para atuarem como usinas de energia e barreiras de proteção oferece um argumento convincente para reconsiderar a tecnologia. 

Projetos modernos podem integrar controle de enchentes, criação de habitats e geração de energia renovável na mesma infraestrutura – uma combinação que se alinha à necessidade urgente de resiliência e sustentabilidade na gestão costeira. Os pesquisadores destacam que as barragens de maré, que podem operar por mais de um século, representam um investimento de longo prazo não apenas em energia limpa, mas também na proteção ambiental e na segurança de comunidades vulneráveis. 

“As barragens de maré representam uma oportunidade única e valiosa para enfrentar alguns dos desafios mais urgentes do nosso tempo”, disse o Dr. Collins. “Com planejamento, projeto e apoio político cuidadosos, elas podem ajudar o Reino Unido a desenvolver resiliência à elevação do nível do mar, contribuindo, ao mesmo tempo, para um futuro energético sustentável.” 

Pesquisadores afirmam que o Reino Unido, com seu extenso litoral e amplitude de marés, possui um potencial inexplorado substancial e que a energia das marés poderia suprir até 20% da demanda de eletricidade do país, contribuindo com bilhões para a economia. No entanto, o progresso tem sido estagnado por preocupações ecológicas, altos custos iniciais e um cenário regulatório complexo. 

Ao esclarecer a verdadeira pegada ecológica da energia das marés, este estudo fornece uma base de evidências para uma tomada de decisão mais equilibrada e uma exploração renovada de projetos de energia das marés como parte do mix de energia renovável do Reino Unido. 

Os pesquisadores pedem que os formuladores de políticas reconheçam os benefícios duplos da energia maremotriz, como fonte de energia limpa e como ferramenta para a adaptação climática, e incorporem esses benefícios colaterais nas estruturas de planejamento e investimento. Eles argumentam que orientações mais claras e baseadas em evidências sobre os efeitos ambientais poderiam agilizar as aprovações de novos projetos e incentivar a inovação responsável no setor. 

O estudo também destaca a importância do monitoramento ecológico de longo prazo e da gestão adaptativa. A observação contínua dos locais de ocorrência de marés, utilizando técnicas modernas de coleta de dados e modelagem, será crucial para garantir que novos empreendimentos evitem as armadilhas do passado e continuem a operar em harmonia com os ecossistemas circundantes. 

“Nossa análise deixa claro que as barreiras que impedem a energia das marés não são mais científicas”, disse o Dr. Collins. “A tecnologia está pronta, o que precisamos agora é de visão política e investimento para liberar todo o seu potencial.” 

Ao integrar evidências ambientais com inovação em engenharia, os pesquisadores sugerem que a energia das marés pode surgir não como um risco ecológico, mas como parte de uma resposta holística aos desafios interligados de segurança energética, mudanças climáticas e proteção costeira.